書道是日本書法的綜合藝術，追求的是意境、情操和藝術美。日本書法分兩類，一類是漢字書法，一類是假名書法。書道也稱日本書法，是當代日本琴棋書畫四大藝術之一。

古代日本人稱書法叫「入木道」或「筆道」，直到江戶時代(十七世紀)，才出現「書道」這個名詞。

在日本，用毛筆寫漢字而盛行書法，應當是在佛教傳入之后。僧侶和佛教徒模仿中國，用毛筆抄錄經書，中國的書法也隨之在日本展開。圣德太子抄錄的「法華經義疏」，就是受中國六朝時代書法風格影響的代表作。日本天臺宗始祖最澄和尚從中國返國時，帶回了東晉王羲之的書法作品，并將之推廣。

傳說日本天平年間光明皇后普臨摹王羲之的《樂毅論》，王羲之典雅的筆風博得許多日本人的愛好，為世人所推崇。日本正倉院內收藏的王羲之書法作品是當年光明子嫁給圣武天皇時的隨身嫁妝。羲之為書圣，故將書法稱作「入木道」。日本人喜愛王羲之書法風格現于言表，他們親熱地稱王羲之為大王，稱其第七子王獻之叫小王。承繼了二王骨風的，是平安朝的真言宗創始人空海和尚。他與嵯峨天皇、橘逸勢三人被稱為平安「三筆」，空海的「聾瞽指歸」二卷更被指定為國寶。

平安中期，日本廢除了遣唐使，隨著假名(日本文字)的出現，書法也開始和化(日本化)，書法界又出現了小野道風、藤原佐理和藤原行成，世人稱之為「三跡」，「三跡」的書法成了后世書法的規范，并由此產生了多種書法流派。

對于皇親貴族的子女來說，書法是必不可少的修身課。實用的書法轉變為技藝之道則是在日本鐮倉末期至室町時期。同其他的藝道一樣，書道界也產生了不少的流派。日本把「世尊寺流」、「法性寺流」等總稱為「上代風格」，而將武士社會盛行的書法風格稱之為「武家風格」，其代表者是源賴朝、源義經、北條時政等將軍。

明治初期中國人楊守敬來到日本。他將中國的六朝書風傳入日本，如同一股春風吹進日本書道界。日本書道開始由尊重個性，保持流派傳承向注重自由表現的方向發展。

江戶時代幕府獎勵儒學，「唐風」再度盛行。江戶末期出現了如市河未庵等職業教授書法的專家，「書道」就產生在這一時期，并成了日本固有藝道的代表。