日本的樂器形態及其演奏也充分反映出日本傳統音樂注重音色的微妙差異。與世界其它國家一樣，日本的樂器也可以大致分為打擊樂器、吹奏樂器和彈奏樂器三類。小鼓是日本典型的打擊樂器之一。
在日本，民族音樂被稱為“邦樂”，傳統民族樂器被稱為“邦樂器”或“和樂器”。傳統樂器中最有名的是三味線、尺八、太鼓、十三弦古箏；還有十七弦琴、薩摩琵琶等。
三味線
三味線的祖先即是中國的三弦。三弦于1560年經沖繩傳到了日本。通過日本藝人的改造，三弦變成了三味弦（線）。
最初日本三弦改造于長祿年間（1560年代)從琉球舶來的中國三弦樂。而在日本最起始用鼓槌彈奏這個樂器的是彈琵琶的盲人。后來他們發現這種樂器不論哪種旋律和節奏都用得到，就很快地受到樂師們的關注，成為了日本音樂的大力發展的動力。三味弦自誕生伊始就一直流行民間，隨著貴族社會的崩潰和庶民文化的勃興，三味弦當仁不讓地與琴并稱為“日本樂器之王”。
尺八
尺八是日本的一種傳統木管樂器，由中國唐朝時傳入。尺八是豎吹的樂器，以其長度一尺八寸得名。中國古代民族樂器也有“尺八”這種樂器，但是現在除了閩南的南音以外，已經非常罕見。
尺八是笛子的一種，最初笛子的名稱叫滌；到唐代才出現尺八，后來傳到日本，成為日本古典音樂的代表樂器之一。至今中國只有閩南的南音音樂仍保留為主要樂器。尺八在日本的成型時間為江戶時代，最初是日本佛教普化宗為演奏佛教音樂的樂器，演奏者均為普化宗的虛無僧。明治時代以后開始廣泛普及。
太鼓
太鼓的起源已不可考，但普遍認為最早起源于中國。太鼓現在是日本的代表性樂器。大太鼓的形狀有大有小，形狀好像啤酒桶。在日本文化中,太鼓與它的發展息息相關,古代日本人用太鼓的目的是為驅趕病魔。日本的宗教中,太鼓則是佛的音樂。單獨鼓這種樂器,喜歡聽的人不多，而且鼓多用于伴奏之用。
日本北海道有“蝦夷太鼓”。一般是在夏天，四處大霧迷漫，如夢幻一般，他們希望通過氣勢磅礴的太鼓和愉快的歡笑撥開大霧，度過一個歡樂、充滿活力的夏天。
日本琵琶
源于波斯（今伊朗境內，位於伊朗高原西南部）。經由印度、中國在奈良時代時傳入日本。琵琶的長度約在60公分至106公分之間。
五弦琵琶
源于印度。中國古代北方少數民族彈撥弦鳴樂器。中國唐代所使用的琵琶，傳入日本后，到平安時代初期仍在使用。以正倉院保存的「螺鈿紫檀五弦琵琶」最為有名。
薩摩琵琶
薩摩琵琶是其中流傳最廣的。樂器體型較樂琵琶小，全長約一公尺，四弦四柱，柱高且大；以扇形的撥彈奏之。 幕府末期的池田甚兵衛融合了市街與武士的兩種風格，成為薩摩琵琶的正派。明治時代東京的永田錦心創立了「錦心流」，有其門派特殊的錦琵琶；錦琵琶與薩摩琵琶相似，但為五弦五柱。制作材料是以全部用桑木的為最上品。
