日本武士理論上必須是文武雙全的人，除了要擅長劍道、馬術、射箭等武藝，也須讀書、習漢文、練書法、做文章;尤其兵法、韜略更是所須精通。品行、操守、勇氣也都是被評鑒的范圍，武士的道德被稱為武士道。武士小學年紀就需現場參觀死刑的執行，甚至上戰場作戰，日本戰國時代，失去君主的武士會變成浪人。

1868年明治維新之后，政權從實際統治者——武士手中收回，結束長達600多年的武士封建制度。

明治維新給日本社會帶來了許多改變，包括1873年組建一支現代西式的軍隊。

日本武士盡管只占到總人口的10%，卻掌握了國家的大部分政權。但在明治維新后，甚至失去在公眾場合佩劍的權力。

這些珍貴的武士照片都拍攝于1863年至1900年，這段時間也是武士統治的最后一段時間。

武士是10世紀到19世紀在日本的一個社會階級，一般指通曉武藝、以戰斗為職業的軍人。

武士在12世紀到19世紀中統治日本，江戶幕府的四民等級中武士是最高。

武士經常和西歐的騎士或中國的武士 (春秋戰國)和俠士比較，還有人比為古印度的剎帝利世襲武士種姓。

但武士等級在日本的作用比較其他國家的類似身份更為復雜，人數和等級也較多。

可以說武士不一定是貴族，貴族也不一定是武士，因為在武士前便有公家，即文官貴族存在，而天皇和日本皇室也向來以公家自居的。相對在歐洲或印度的君主常自稱武人。

一般說武士等級分為上士和下士，上士（上級武士）包括了大將軍、大名、旗本、藩士等，有官位和名確身份的貴族，這點上士和騎士非常地相似。所以上士明確地可以歸屬貴族等級的，也還最狹義的武士定義。

在全球而言下士較接近的是紳士，但下士的起源是那些失敗了的古代貴族的務農的后人，或被所屬的藩府所免職的牢人，和被武士收養與教育的農民，后來也把一些付錢買到個銜頭的“豪農豪商”稱為下士。